攤開荷蘭的地圖，其北方有二個大湖，一個是阿姆斯特丹東北的馬克湖 (Markermeer，荷文 meer是湖的意思)，另一個是再往北的艾瑟湖 (Ijsselmeer)，以一條29公里長河翠堤 (Houtribdijk，即N302號公路)與馬克湖相隔。湖西北方有一個艾芙閘堤 (Afsluidijk)，長30公里，現為A7號公路。 堤外是合田海 (Waddenzee，荷文Zee 是海)，邊上一連串沙洲，外面就是北海。
艾瑟湖所在的地區原稱為桑德海 (Zuiderzee)。原來阿姆斯特丹是個海港！但是荷蘭人從十七世紀就開始「算計」如何向海商討這一大片土地。 1667年一個叫史迪文 (Stevin) 的人提出他的想法：「首先得把北海同桑德海隔開，並築長堤把缺口都填滿。」經過一百多年，這個夢想到1891年才由一個叫雷李(Cornelius Lely, 1854-1929)的年輕工程師提出具體的計劃：築一道30公里長的堤防，連接北荷蘭和菲仕蘭二省。圍起來的地區變成內海，經過多年將境內大量的海水排出，不久即能擠走原有的海水而成為淡水湖，稱之為桑德海計劃。
雷李在1891年初次被任命為公共工程部長，但是他的計劃還沒提出討論，內閣就跨了。六年之後，他再度成為部長，桑德海計劃訂在改選後討論。不幸他的政黨又在大選中失利。1913年，他「三進宮」，第三度當部長。但是第一次大戰的戰火阻礙了計劃的推進。1916年荷蘭發生大水，桑德海淹過了阿姆斯特丹，這才促使該計劃在1918年通過成為法案，並成立專責興建的部門。
經過十多年不斷的施工，1932年5月28日海堤封口，桑德海計劃初告完成。雷李卻已早三年於1929年去逝，等不及看到工程完工。全部計劃完成後，果然如當初設計的，鹹水的桑德海成了淡水的艾瑟湖，並獲得新生地達225,000公頃，海岸線縮短約300公里，與海對抗的態勢大為減輕。
我們在七月一個陽光普照的好天去看合田海。行前只大概看了一下地圖，還沒概念我們要去的地方是20世紀前期的重大水利工程。N302及A7號公路之兩道堤防公路我們都想走一走，所以先從阿姆斯特丹往北，沿著馬克湖邊的鄉村小路，到北荷蘭省最東邊的小村，上了河翠堤。
平心而論，29公里的堤道已經是值得記一筆的成就，但在荷蘭，這好像沒什麼。因此，這道堤並不出名，也沒什麼紀念塔、紀念埤什麼的。堤的另一頭就是雷李市(Lelystad)。這個小城房舍看來很新。「或許是新市鎮吧？！」我想。當時我還不知道雷李是何許人物，也不知道這個小鎮仍是以他為名，以茲紀念他的重大貢獻。地圖上說這附近有個「新生地資訊中心」，但我們繞了兩圈也沒有找到。
從雷李市沿A6號公路北上，轉進艾瑟湖邊一個叫厄克(Urk)的漁港。聽說這個小鎮受德國影響頗深，我們在港區走了一圈，港裡的房舍外觀新穎，房舍整齊，停靠的船隻的色彩也十分鮮濃，在藍天白雲的大片背景襯托之下，顯得格外奪目。這也是海埔新生地上的新市鎮。
我們繼續北上，過了Lemmar，進入菲仕蘭省。此處向來是荷蘭農牧業的重鎮，養牛尤其多，空氣中常有異香傳來。一路上看到不少新式風車矗立在農莊上，舊式風車已不多見，存留下來的或許是農莊主人懷舊的心情？這一帶的地形特色和荷蘭其他地區一樣：平坦、碧綠。在這樣的藍天綠地之間，一路馳騁，心情想不開懷也難。
左轉上了A7號公路不久，遇見「船過橋」。此時原本是給汽車通行的橋面升了起來，讓走水道的船隻通過。在橋邊等待的20分鐘裡，大大小小船隻通過了20多艘。等橋面恢後原狀，道路才再度暢通。我們繼續前行，這時左右兩邊都出現了大型的鋼筋混凝土結構，方方正正的，矗立於水中。行於其間，有如置身水上城堡。這就是荷蘭的邊防！這海上長城捍衛著荷蘭的國土與人民的安全。
這座大型的水閘名為羅倫茲水閘(Lorentz Sluizen)，用以紀念當時負責統籌建設的羅倫茲教授。堤防另一頭也有另一組同型的水閘，名為史帝文水閘(Stevin Sluizen)，用以紀念三百多年前首先提出這個構想的夢想者。每天這兩組水閘要從艾瑟湖排出146,000,000萬立方公尺的淡水到合田海，並確保漲潮或暴風雨來襲時海水不致倒灌。六十多年來這項工作從不間斷。
大堤中央設有一座瞭望塔，幾座紀念塑像，還有六年前海堤封口六十週年慶的一些展覽陳列。設計工程師雷李的紀念銅像矗立在堤上，面向合田海。雖然他身著厚重的大衣，衣角仍被強勁的海風捲起，充分顯現他高瞻遠矚、不畏艱難的精神。另有一面給7,000名興建堤防的勞工紀念碑。浮雕銅像裡的三名勞工腳著荷蘭木鞋，正在用手鋪設堤上的石塊，碑上的文字是：「活力的國度建造著其未來！( A living nation builds for its future！)」
最新的一座塑像立於1982年，一位瘦高的勞工彎著腰，背著海，全神貫注地搬移石塊。不知如此的設計除了表達對勞工的辛勞貢獻致敬之外，是否有意對大海表示嘲弄之意？那突出的部位早被摸得發亮！顯然，觀光客喜歡靠著或者撫摸著他向海的臀部攝影留念。 走在艾芙閘堤上的四線快速道路上，一邊是茫茫的艾瑟大湖，另一邊是茫茫的合田大海。合田海的外緣依稀可以看到一些沙洲，沙洲之外就是北海。聽說這些沙洲在退潮時，水深只及膝部，涉水即可通過。有人提議將沙洲築堤圍起，再次向海討地。但因為沙洲之外是荷蘭漁產豐富之地區，盛產鰻魚。許多專家、環保人士及漁民擔心築堤之後，該地區生態會遭破壞，並可能影響漁獲，反對之聲甚為強烈。但是，天知道，未來有那位荷蘭人仍然會繼續夢想，在這塊地方進行向大海討地的第二部桑德海計畫！
